El instinto del lenguaje

Título: El instinto del lenguaje / The Language Instinct: How the Mind Creates Language

Autor: Steven Pinker

Año de publicación: 1994

Género: ensayo – educación y psicología

SINOPSIS

En El instinto del lenguaje, Steven Pinker expone con claridad y buen humor mucho de lo que la ciencia cognitiva puede ofrecer como respuesta a los interrogantes que el lenguaje suscita: cómo funciona, cómo lo aprenden los niños, cómo cambia, cómo es elaborado por el cerebro y cómo evoluciona. Tal como expresa el título, la tesis principal de este libro es que el lenguaje constituye un instinto humano incorporado a nuestro cerebro por la evolución, del mismo modo que tejer las telas en las arañas o el canto en las aves.

Steven Pinker es profesor y director del Centro de Neurociencia Cognitiva del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

MI RESEÑA

Voy a dejar al propio Pinker que os explique en qué consiste este libro:

“El lenguaje se halla tan íntimamente entrelazado con la experiencia humana que apenas es posible imaginar la vida sin él. Si uno se encuentra a dos o más personas juntas en cualquier rincón de la tierra, lo más probable es que estén conversando. Cuando uno no tiene con quien hablar, se pone a hablar consigo mismo, con su perro o incluso con sus plantas. En nuestras relaciones sociales no se admira la rapidez, sino la labia: el orador que nos hechiza con sus palabras, el seductor que nos conquista con su verbo, o el niño persuasivo que convence a su testarudo padre. La afasia, la pérdida del lenguaje a consecuencia de un daño cerebral, es un mal devastador, y en casos muy severos de esta enfermedad, la familia del afectado llega a sentir que lo han perdido para siempre.

Este libro trata del lenguaje humano. A diferencia de la mayoría de los libros que llevan la palabra “lenguaje” en su título, no tiene la intención de reñir a nadie por usarlo incorrectamente (…). Mi propósito no es hablar del inglés, el español u otra lengua en particular, sino de algo mucho más elemental: el instinto de aprender, hablar y entender el lenguaje. Por primera vez en la historia, ya hay algo de lo que hablar al respecto. Hace unos treinta y cinco años nacía una nueva ciencia. (…) La ciencia del lenguaje en particular, ha sido testigo de espectaculares avances desde entonces. Hay muchos fenómenos que estamos empezando a entender casi tan bien como el funcionamiento de una cámara o para qué sirve el bazo. Mi intención es transmitir estos apasionantes descubrimientos, algunos de los cuales figuran entre los más sugerentes de la ciencia moderna.” (pag. 17)

Una de las primeras cosas que nos enseña El instinto del lenguaje es que el lenguaje es, precisamente, un instinto y que nada tiene que ver con el proceso de imitación que mucha gente cree que es.

“Creemos que los niños aprenden su lengua materna a base de imitar a sus madres, pero cuando un niño dice Póneme o sapato o S’a rompido, no puede tratarse de un acto de imitación.”

He escogido esa cita porque, para mí, el argumento de “si adquiriésemos el lenguaje a base de imitación, ningún niño cometería errores gramaticales” es el que más peso tiene. Pero hay más argumentos y Pinker os los trae todos resumiditos y muy bien explicaditos.

También explica porqué la neolengua de 1984 no tiene demasiado fundamento en cuanto a teoría lingüística. Que se eliminen palabras del diccionario y se vayan añadiendo otras que etimológicamente son eufemismos no impediría a las personas dejar de poder pensar por sí mismas porque nuestros pensamientos no dependen de las palabras.

“La idea de que el pensamiento es lo mismo que el lenguaje constituye un buen ejemplo de lo que podría denominarse una estupidez convencional, o sea, una afirmación que se opone al más elemental sentido común y que, no obstante, todo el mundo se cree porque recuerda vagamente haberla oído mencionar y porque presenta implicaciones muy serias. (Otros ejemplos podrían ser el “hecho” de que sólo aprovechamos el cinco por ciento de nuestro cerebro, que la Biblia es el libro más leído o que se puede manipular la voluntad humana a base de mensajes subliminales.) Pensemos un poco en ello. Todos hemos tenido la experiencia de haber proferido o escrito una frase y al momento mismo de terminar habernos dado cuenta de que eso no era exactamente lo que queríamos decir. Para que uno pueda sentir eso, tiene que haber un “algo que queríamos decir” que sea diferente de lo que dijimos. A veces no es tan sencillo encontrar palabras que valgan para expresar adecuadamente una idea. Cuando escuchamos o leemos algo, solemos recordar el sentido general, y no las palabras exactas, de manera que tiene que haber un sentido que no sea el mismo que las palabras que lo expresan. Y además, si los pensamientos dependen de las palabras, ¿cómo es posible que se puedan acuñar nuevas palabras? Y sin ir más lejos, ¿cómo aprende un niño las palabras?; ¿cómo es posible traducir de unas lenguas a otras?” (pags. 59-60)

¿Cómo funciona el lenguaje? ¿Cómo lo adquirimos de pequeños? ¿Cómo cambia, cómo lo analiza el cerebro y cómo ha evolucionado? ¿De dónde nacen los idiomas nuevos? ¿Es el criollo haitiano una lengua menos válida que el francés? (Spoiler alert: no.) ¿Qué es exactamente un criollo? ¿Son las lenguas de signos igual de válidas que las lenguas que utilizan el aparato fonador para la comunicación? ¿Es un idioma menos idioma si no tiene sistema de escritura? ¿Nuestro idioma nativo nos hace ver diferente el mundo a como lo ven los hablantes de otras lenguas? En El instinto del lenguaje, Pinker contesta a estas preguntas y a muchas otras con un sinfín de ejemplos y una forma de escribir apta para todos los públicos; no hace falta tener ningún conocimiento previo para aprender y disfrutar de este libro, de hecho, cuando menos sepáis al empezarlo, más os aportará.

Si, como a mí, todos estos temas os producen un cosquilleo similar al de cuando veis a Jason Momoa, este libro es muy adecuado para iniciarse en el arte de aprender sobre algo que usamos todos los días de nuestra vida (si tenemos suerte y nos libramos de cualquier enfermedad o lesión que pudiera evitarlo y/o si no nos pasamos la vida afónicos por dedicar los fines de semana a gritar en conciertos de heavy-doom-dragon-viking-metal) pero que, por algún motivo, todavía no se enseña en los colegios.

Ojalá.

Todas las citas directas son de:

Pinker, S. (1994) El instinto del lenguaje. Madrid: Alianza Editorial.

SENSACIÓN GENERAL: GRANDIOSO

··· Esta es una reseña del libro leído en castellano ···

Si quieres saber más sobre mi sistema de puntuación puedes leerlo aquí.