Título: Catábasis / Katabasis
Autora: R.F. Kuang
Año de publicación: 2025
SINOPSIS
Alice Law siempre ha tenido una única meta: convertirse en una de las mentes más brillantes en el campo de la magia. Lo ha sacrificado todo para trabajar con el profesor Jacob Grimes en Cambridge. Hasta que el profesor muere en un accidente mágico que podría haber sido culpa de Alice.
Grimes ha ido al infierno, y ella no lo duda y va en su busca. Porque tener una carta de recomendación en sus ahora incorpóreas manos podría ser clave para su futuro, y la muerte no va a evitar que siga persiguiendo sus sueños… Y su rival, Peter Murdoch, ha llegado a la misma conclusión.
Sin nada que les sirva de guía, excepto las historias de Dante y Orfeo, y cargados de tiza suficiente como para dibujar todos los pentagramas necesarios para sus hechizos, además del ardiente deseo de lograr que todos sus esfuerzos académicos hayan servido de algo, se disponen a recorrer el infierno en busca de un hombre que ni siquiera les cae bien.
RESEÑA de Catábasis
Cuando el pasado otoño empezaron a proliferar las fotos y posts en redes sociales sobre Catábasis de R. F. Kuang como champiñones, sentí muchísimo FOMO, ya que una aventura al inframundo en formato Dark Academia sonaba genial y parecía que toooooodo el mundo lo estaba leyendo antes que yo.
Pero cuando pasaron un par de semanas y, con ellas, desapareció el boom inicial de este libro, no pude evitar notar que el 99% de las publicaciones que habían aparecido sobre Catábasis se limitaban a explicar la sinopsis. Me fijé en que la mayoría no estaba reseñando el libro, ni hablando de si les había gustado o no.
O sea que la gente estaba haciendo fotos, dando bombo y poniendo iconos con ojos de corazón a un libro que no se habían leído.
Aun así, mi FOMO ganó la batalla y acudí rauda a conseguir un ejemplar para leerlo lo antes posible. Vengo a hablarte de la gran decepción que me trajo esta decisión derivada del miedo a perderme “algo”.
Me encantó cómo abre la novela. Me pareció ingenioso y divertido. Se nota que es el resultado de un montón de frustración académica de Kuang. La autora es estudiante de doctorado, al igual que los protagonistas, y es bastante evidente que escribe desde su propia experiencia.
La idea de hacer una metáfora-aventura como manera de criticar el ámbito académico y exorcizarse es muy interesante y tiene mucho potencial. Creo que eso es lo bonito de este libro, al menos de la primera parte, Kuang haciendo sátira de las ansiedades universitarias: la precariedad, la obsesión por destacar, la competitividad, la relación de amor-odio con su supervisor o la idea de que sin éxito académico la vida no tiene sentido.
Sería una lectura maravillosa si no fuera porque parece que toda esa intención se va perdiendo por el camino. Tiene ideas, frases y situaciones interesantes durante toda la historia, pero se disipan en un mar de cientos de páginas de redundancias.
Catábasis tiene ideas para una novela excelente, pero la sensación final es que Kuang estaba mucho más interesada en desahogarse que en decidir qué historia quería contar con todo ese material. Termina perdiéndose entre sus propias ideas, repeticiones y problemas de construcción.
NARRACIÓN Y ESTILO
El problema principal de la novela es su edición (o falta de ella). Podría haberse beneficiado de una edición mucho más exhaustiva porque se repite más que el ajo. Hasta el punto de que a ratos parece una corriente de conciencia… o más bien un borrador.
Hay momentos en los que literalmente dice lo mismo tres veces seguidas. Está lleno de escenas que podrían reducirse de manera drástica sin perder información.
El ritmo también es un desastre. Kuang se dedica a cortar los momentos de acción con textos larguísimos que paran el ritmo en seco. La novela mata deliberadamente su propia fluidez cada vez que algo está sucediendo. Termina pareciendo una manera gratuita de alargarlo todo indefinidamente y hacerlo parecer más profundo y complejo de lo que es en realidad.
El problema no es que haya reflexiones, ya que precisamente las partes más existencialistas y académicas son las que más disfruté. El problema es que no distingue entre profundizar y repetir, y que las reflexiones estén puestas para comerse la acción. Al final, termina dando la sensación de que lo único que quiere es llenar páginas, ocupar espacio.
Otra cosa que le preocupa más que su propia trama es demostrar cuánto sabe. Aparecen un sinfín de menciones y explicaciones sobre Dante, Virgilio, La Eneida, etc., cada vez que los personajes descubren algo nuevo. El name-dropping es un no parar: San Agustín, San Patricio… Tiene que dejar claro que los conoce a todos todo el rato.
Kuang confía demasiado poco en que el lector entienda las ideas por el contexto y se empeña en darlo todo masticado. Y aun así, los comentarios de fondo sobre redes sociales y La Academia parecen prometedores, pero acaban quedándose en chascarrillos aislados.
Esto conlleva una ironía importante, ya que la novela quiere hablar de gente obsesionada con demostrar cuánto ha leído y cuánto sabe, y a veces la propia autora parece comportarse como una estudiante que está intentando demostrar cuánto sabe.
Y hay otras decisiones narrativas que tampoco entiendo. La novela está narrada prácticamente entera desde el punto de vista de Alice, salvo algunos textos académicos y un capítulo de Peter. Y, de pronto, en la página 375, cambia al punto de vista de Grimes sin previo aviso. No es que no pueda hacer algo así, pero aquí parece otro parche más: una decisión que aparece porque la novela necesita contarnos algo que la autora no ha sabido integrar en su estructura.
Qué me estás contando, amiga
En la página 265 Alice menciona el estoicismo para decir que “(…) disfrutar de las acrobacias del pensamiento, no como lo hacían los estoicos, que consistían en manipular el lenguaje para obtener un beneficio personal y mezquino”.
(…) to rejoice in the acrobatics of thought—not as Stoics did, which was to manipulate language for mean and personal gain.
Y lo único que me sale decir es: WTF.
El estoicismo no se caracteriza por manipular el lenguaje para obtener beneficios “mezquinos” y personales. Es una caracterización, como mínimo, extraordinariamente extraña y reductora. Presenta una caricatura del estoicismo que no encaja con la tradición filosófica. Que aparezca de pasada lo hace todavía más raro.
pERSONAJES
Alice se pasa gran parte de la novela excusando a su profesor, al que ha ido a buscar al infierno. Repite constantemente que no cree que sea una mala persona en realidad. Si quieres saber con detalle mis problemas con esto, lo puedes leer en la sección con spoilers del final.
El problema no es que Alice sea contradictoria. Que sea una narradora poco fiable y esté intentando racionalizar una relación abusiva podría ser de lo más interesante. El problema es que el libro no consigue convertir esa contradicción en una evolución psicológica convincente.
La novela pretende que Alice sea una persona que ha interiorizado las lógicas del ámbito académico y del patriarcado, y que necesita desprenderse de ellas. Sabe de sobra qué evolución quiere darle a Alice, pero no consigue llevarla a cabo de forma convincente.
Alice rechaza durante buena parte de su vida académica el discurso feminista. Cuando acude en busca de ayuda a otra profesora, esta le dice que no puede recurrir al feminismo solamente cuando le conviene. Y después esta profesora elige no ayudarle. Y mi problema es: ¿qué está diciendo exactamente la novela?
Podría tener un mensaje muy potente sobre misoginia interiorizada, mujeres que reproducen las estructuras que las oprimen como forma de supervivencia, y la dificultad para reconocer el abuso cuando eres la parte sometida de una relación con diferencias de poder. Pero no desarrolla nada de eso. El “feminismo” que nos muestra se convierte en un mecanismo barato para llevar a Alice de una revelación a la siguiente.
Por su parte, Peter sabe perfectamente que Grimes es un ser deplorable y, aun así, ha decidido ir al infierno, perdiendo así la mitad de lo que le queda de vida para rescatarlo. Así que me pasé el libro preguntándome ¿por qué? ¿Por qué quiere recuperar a Grimes?
La explicación que nos da no me parece convincente, ya que Peter ni siquiera intenta convencerse de que Grimes fuera una buena persona en el fondo. Simplemente odia a Grimes. Los dos han renunciado a la mitad de los años de vida que les quedan para ir a por alguien al que odian.
Al principio me gustó la explicación de que es mejor vivir poco pero significar algo, que tener una vida completa sin relevancia académica. La comparación que hace con la muerte de Aquiles me parece muy acertada, puesto que funciona como otro ejemplo de la desesperación de ser estudiante de doctorado. Por desgracia, esto termina pareciendo una excusa para arrancar el libro.
El ámbito académico como infierno
Este es el gran acierto del libro para mí… en teoría. Tiene mucho material crítico hacia este ámbito, pero poquísima elaboración narrativa.
La premisa inicial funciona precisamente porque universidad e infierno son intercambiables. El problema es que la crítica se queda en pinceladas que no terminan de dibujar nada concreto. La novela tiene ideas buenas, pero en lugar de construirlas, se limita a acumularlas.
Lo más interesante es que plantea la pregunta de qué queda de ti cuando has construido toda tu identidad alrededor de ser brillante. Y tiene la respuesta conceptual, pero no consigue que llegue a tener impacto emocional o una conclusión clara.
El “romance”
No creo que sea esto sea un spoiler porque uno de los puntos centrales del marketing del libro es que es enemies to lovers (gente que se odia, pero al final resulta que no).
Catábasis pretende que la relación entre Alice y Peter sea el núcleo emocional de la historia, pero lo hace sin haber construido dicha relación de ninguna manera, y pretende que nos importe.
Tengo un montón de ejemplos. Te los puedes saltar y pasar a la conclusión si no estoy consiguiendo quitarte las ganas de leer el libro y no quieres que te estropee el cuestionable romance que nos atañe.
Para empezar, no vemos cómo ni por qué se enamoran. Nos cuentan que antes se llevaban bien, pero la relación pasada se resume en vez de dramatizarse. No vemos suficiente de esa época en la que se hicieron amigos. Y lo que sí vemos en el presente de la historia es que están demasiado ocupados intentando no morir como para dedicar tiempo a conocerse. Más y mejor sobre esto en la sección de spoilers al final de la reseña.
EN CONcLUSIÓN
Me gusta muchísimo la novela que creo que Catábasis podría haber sido, porque no necesitaba más ideas de las que ya tiene para ser buena. La primera parte demuestra que puede ser ingeniosa y mordaz, siendo hiperconsciente de las absurdidades de la vida académica.
Tiene una premisa estupenda y una crítica al ámbito académico muy interesante. Pero la novela insiste, repite, explica y vuelve a explicar hasta que los problemas de estructura, caracterización y ritmo terminan comiéndose lo que estaba bien.
Se contradice, abandona el desarrollo de personajes, sustituye escenas por exposiciones, introduce con calzador un romance que no se ha ganado, y termina convirtiendo una idea muy potente en algo que parece un borrador al que nadie se atrevió a meter tijera.
Sigue bajando para leer con más detalle lo que no me gustó de los personajes, de la historia y su falta de edición.
Catábasis está en proceso de ser adaptada como serie de televisión por Amazon MGM Studios. He odiado tanto el original, que tengo la esperanza de que la adaptación me guste, dado que parece imposible convertirlo en algo peor de lo que ya es.
Además, confío en que el guion se vea obligado a condensar las ideas principales y, con un poco de suerte, también las toneladas de relleno. Pero tampoco espero gran cosa porque, si decide ser demasiado fiel al libro, corremos el riesgo de acabar con otro truñito.
··· Esta es una reseña del libro leído en inglés ···
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La contradicción Alice/Grimes
Alice pasa gran parte de la novela excusando y justificando al profesor, insistiendo en que no es tan mala persona. Descubrimos que Grimes la acosó sexualmente. Después nos dice que en realidad lo odia y confiesa que lo que quiere conseguir de él es venganza.
Esta revelación debería ser potentísima, pero para mí tuvo el efecto contrario porque contradice buena parte de todo lo que ha estado construyendo con la LARGA Y EXTENSA narración. ¿Qué demonios hemos estado leyendo durante las 300 páginas anteriores?
¿Se supone que Alice lleva todo el libro intentando manipularse a sí misma, intentando convencerse de que Grimes no es mala persona y que por encima de todo lo respeta, cuando había decidido ir al infierno a vengarse de él? Y después puede reconocer de pronto todo esto porque hemos visto el flashback del acoso sexual. Pero ese flashback termina con ella concluyendo que lo único que quiere de Grimes es su respeto académico. No tiene mucho sentido.
Sus interminables racionalizaciones sobre cuánto aprecia a Grimes dejan de parecer complejidad psicológica y empiezan a parecer información contradictoria que la novela nunca termina de integrar.
Sin embargo, incluso después de eso, la narración regresa obsesivamente a su supuesto amor-odio por él. La contradicción puede ser deliberada y entiendo que Alice es imperfecta. Es una víctima del patriarcado que ha aprendido a sobrevivir convirtiéndose en parte de él, pero creo que tendría que haber una evolución al respecto a lo largo de la novela para que esto tuviera un mensaje significativo.
La sensación que me dejó todo esto es que ni Alice ni Kuang saben qué es lo que piensan.
Hay un momento (pág. 359) donde Peter dice que Grimes “no es más que un gilipollas” y mi reacción fue:
ENTONCES ¿POR QUÉ HAS RENUNCIADO A LA MITAD DE LO QUE TE QUEDA DE VIDA PARA TRAERLO DE VUELTA?
Y Alice responde “no, no lo es”.
¿Pero en qué quedamos? Después de que ella misma nos haya confesado que lo odia y que pretende vengarse con crueldad, vuelve a defenderlo. Y añade que “no era todo malo”. Y de nuevo pregunto:
ENTONCES ¿POR QUÉ HAS RENUNCIADO A LA MITAD DE LO QUE TE QUEDA DE VIDA PARA VENGARTE, SI NO ERA TAN MALO?
El sacrificio
Cuando están en una trampa en la que parece que van a morir (de nuevo una vez más), y Peter encuentra una solución, pero solo sirve para que se salve uno de los dos (pág. 366), Alice de pronto nos dice que prefiere morir que salvarse ella sola. Y yo como ¿PERO POR QUÉ? ¿En qué momento hemos llegado a esta conclusión?
El momento cómico de la erección de Peter al principio del libro funciona muy bien precisamente porque parece que podría estar empezando una dinámica romántica, pero luego no se desarrolla esa vía.
Entiendo que Alice no quiera que Peter muera. Entiendo que le cae mal porque pasó de ella sin motivo aparente, pero que le siga apreciando en el fondo. Pero de repente parece que hay que asumir que en realidad está enamorada de él y/o que le importa más que su propia vida. Y esta conclusión es algo que la novela no se ha ganado.
El pseudoromance que tiene de romance lo que yo te diga
Sin venir a cuento de nada, Alice empieza a hablar de que quiere acurrucarse con Peter y estar con él (pág. 368). Y digo ¿desde cuándo? Si no se ha dado ningún motivo para ello.
Y, cuando nos acercamos al final (págs. 494-495), resulta que el recuerdo que más teme perder Alice es el de Peter. Qué me estás contando.
No sabe qué más puede estar perdiendo, pero NO QUIERE PERDER A PETER. Esto implica que Peter es lo que más le importa de su vida, aunque supuestamente esté muerto. Y de nuevo pregunto ¿Por qué le quiere? ¿Por qué se siente atraída por él?
Ojocuidao, tiene los huevos de decir “dame a Peter… déjame ser un monumento a Peter… si de otro modo soy un cascarón vacío en este desierto”.
Give me Peter — let me be a monument to Peter — if I am an otherwise empty shell on this desert. (pag 495)
Parece una puta broma porque la novela no nos ha dado literalmente ningún motivo para que lo quiera así. No hemos visto ni nos han contado una relación o conexión suficiente entre ellos como para justificar nada de esto. Es absurdo.
Peter y la enfermedad
Cuando Peter decide no explicarle a Grimes que el motivo por el que ha estado ausente ha sido que ha pasado una operación muy difícil debida a sus problemas de salud, como consecuencia, Grimes le dice que es un vago y que así no va a conseguir nada.
Aunque Grimes sea un gilipollas, y lo es, entendí perfectamente que mande a Peter a la mierda cuando Peter le está diciendo que ha faltado durante semanas, sin avisar, “porque sí”. Mi anotación literal fue: “esto es bastante estúpido”.
En serio, qué me estás contando
Peter dice que decidió ir al infierno para redimirse, pero no sabemos por qué. No ha mostrado pena ni culpabilidad. Dice que tiene que ir con Alice, pero ¿POR QUÉ?
Sabemos que Alice y él pasaron un tiempo siendo muy cercanos. Sabemos que aquello se rompió al desaparecer Peter por sus problemas de salud sin dar explicaciones. Pero no sabemos por qué le gusta Alice. No sabemos por qué quiere ir con ella. Se supone que esto es parte de la “historia de amor”, pero el único motivo que da la autora para querer que estén juntos es que se llevaron bien en el pasado durante una temporada.
Tampoco queda claro el motivo por el que Peter quiere traer a Grimes de vuelta. Lo único que sabemos de su relación es que Grimes también es un gilipollas con él. Y Peter ni siquiera parece arrepentido de haberlo matado, ni parece sentirse culpable. ¿Tenemos que deducirlo de que vomitase cuando se enteró de que Grimes había muerto?
Y luego está el momento en el que Peter dice que es demasiado alto como para suicidarse de manera cómoda. No me gusta nada cómo trata el tema, como si fuera un chiste.
En general, parece que el libro quiere que deduzcamos muchísimo en vez de darnos una historia bien escrita.
(La ausencia de) feminismo
Cuando Alice acude a otra profesora tras el acoso de Grimes, me pareció bien que esta profesora se enfrente a ella porque Alice ha sido “antifeminista” hasta que el feminismo le hace falta. Pero eso es todo. No hace nada más. ¿Ese es el único ejemplo de “feminismo” que quiere dar el libro?
Que la profesora le responda “no puedes usar el feminismo cuando te conviene, así que te jodes” no constituye una respuesta feminista. La historia introduce un problema enorme y luego no sabe qué hacer con él.
El “feminismo” (o más bien su mención) acaba siendo un plot point para mostrar que la protagonista está confusa. No aporta nada a la historia. No tiene nada relevante que decir sobre el tema. Es muy, muy decepcionante.
El desenlace
Peter resucita. Les rebajan la mitad de lo que era el precio de los años restantes de su vida. Ambas cosas me parecen demasiado gratuitas. La novela establece el sacrificio de la media vida restante como un precio enorme y después encuentra una forma muy conveniente de hacerles un reembolso.
El desenlace resuelve las consecuencias que la novela había presentado como enormes con una facilidad que hace que todo el precio anterior parezca artificial.
Sugieren que Alice está enamorada de Peter y tenemos que creérnoslo porque sí. A pesar de que no han tenido ninguna conversación real sobre su relación. Es más, Alice ni siquiera sabe todavía que Peter estaba enfermo y que esa es la razón por la que desapareció de su vida. Sigue creyendo que pasó de ella sin motivo. Y aun así terminan felices.
Entonces ¿qué?
Catábasis mezcla constantemente amor, admiración, dependencia, relevancia académica y obsesión. Alice confunde durante buena parte de la historia su relación con Grimes con el reconocimiento académico que busca de él. ¿La única conclusión con la que tenemos que quedarnos es que Alice estaba confusa? Para eso no necesitábamos 541 páginas de novela.
¿Y por qué demonios están enamorados Alice y Peter? Nos pide que aceptemos que Peter es la persona más importante que existe para Alice sin haber construido la relación. Y parece querer presentar esto como la liberación de Alice de la obsesión académica, cuando la nueva vida que le ofrece como alternativa se apoya en un romance que apenas ha construido.
R. F. Kuang ya ha anunciado su próxima novela y, sinceramente, espero que para esta haya contratado un equipo editorial con mejores dotes de edición que el que trabajó en Catábasis.
